Las colonias de frailecillos de Maine se recuperan ante el cambio climático

EASTERN EGG ROCK, Maine -- En islas remotas frente a la costa de Maine, un ave única se mantuvo firme este año frente al cambio climático.

Los frailecillos del Atlántico, aves marinas payasas con picos coloridos y andares como patos, tuvieron su segundo año consecutivo de recuperación de polluelos después de sufrir un 2021 catastrófico, dijeron los científicos que monitorean a las aves. La noticia va en contra de las tendencias ambientales, ya que los científicos han dicho que el calentamiento de las aguas frente a Nueva Inglaterra pone en peligro a las aves porque eso reduce el tipo de pescado que necesitan para alimentar a sus polluelos.

Sin embargo, un pez, el lanza de arena, se ha mantenido en abundancia este año, lo que ha permitido que los frailecillos prosperen, dijo Don Lyons, director de ciencias de la conservación en el Instituto de Aves Marinas de la Sociedad Nacional Audubon en Bremen, Maine. Dijo que es una señal de que el impacto del cambio climático en los ecosistemas no siempre es tan claro como pensamos.

La noticia alentadora llega mientras la Sociedad Audubon celebra su 50 aniversario de cuidar las colonias de frailecillos de Maine, que restauró a partir de unas pocas docenas de parejas. Ahora hay hasta 3.000 aves y la población es estable, dijo Lyons.

“Este año es un buen ejemplo de lo complejas que son las cosas. No podemos reducirlo a una sola variable”, afirmó. "Todavía tenemos mucho que aprender".

Los frailecillos, también conocidos como “payasos del mar” o “loros marinos”, anidan en madrigueras y alimentan a sus polluelos con pequeños peces como el arenque. Hace dos años, las colonias sufrieron uno de sus peores años de reproducción en décadas debido a la falta de esos peces. Sólo alrededor de una cuarta parte de las aves pudieron criar polluelos ese verano.

Audubon y otros grupos conservacionistas han vinculado la escasez de pescado con el aumento de las temperaturas del océano. El Golfo de Maine, que tiene colonias de frailecillos en sus islas, se está calentando más rápido que la mayoría de los océanos del mundo, y algunos años recientes han sido especialmente cálidos. La primera parte de este verano parece haber sido “aún inusualmente cálida”, dijo David Reidmiller, director del centro climático del Instituto de Investigación del Golfo de Maine en Portland, Maine.

Alrededor de dos tercios de los frailecillos abandonaron sus polluelos el año pasado, dijo Lyons. Las aves no igualaron ese número este año, dijo, pero nuevamente tuvieron un año mejor que 2021 a pesar de un verano menos que ideal de condiciones cálidas y lluviosas.

La capacidad de los frailecillos para reproducirse a pesar de los cambios ambientales habla de la resistencia de las aves marinas, dijo Bill Sydeman, presidente y científico jefe del Instituto Farallon, una organización de preservación marina con sede en California. Sin embargo, los peligros a largo plazo que plantea el cambio climático (como olas de calor mortales, pérdida de alimentos, pérdida de islas debido al aumento del nivel del mar y la incapacidad de reproducirse) siguen siendo amenazas existenciales para los frailecillos y muchas otras aves marinas, afirmó.

"El problema con el cambio climático es que estos fracasos en la reproducción y los años de baja productividad reproductiva se están volviendo crónicos", dijo Sydeman. "Habrá menos aves jóvenes en la población que puedan reclutarse en la población reproductora".

Los frailecillos de Maine son los únicos frailecillos atlánticos que se reproducen en los EE. UU. En todo el mundo, la especie vive en el Atlántico norte desde Maine y Canadá hasta Europa. Otros países con grandes poblaciones de frailecillos, como Islandia, han visto disminuir su número en las últimas décadas.

La población de frailecillos de Maine alguna vez se redujo a solo unas 70 parejas en la pequeña roca Matinicus. Los cazadores que perseguían a las aves por su carne y plumas casi las habían exterminado a principios del siglo XX. Stephen Kress, un ornitólogo de Audubon, intentó cultivar colonias de frailecillos a partir de la década de 1970, trasladando los polluelos de Canadá a Eastern Egg Rock, otra pequeña isla.

Hoy en día, los frailecillos viven en Matinicus, así como en Eastern Egg Rock, Seal Island y Petit Manan Island. En un viaje reciente a Eastern Egg Rock, ubicado frente a St. George, docenas de frailecillos deleitaron a los barcos turísticos mientras despegaban en vuelo y se sumergían en el agua en busca de peces.

Las aves adultas en las colonias parecen bastante robustas y es "probable que la población esté estable y aún podría estar creciendo", dijo Lyons.

Los efectos del cambio climático en las aves marinas han sido un foco de investigación científica en los últimos años. El interés en el tema se ha acelerado debido a la muerte de algunos de los parientes de las alcas del frailecillo, como los araos comunes y las alcas de Cassin en la costa oeste.

Los desafíos que enfrentan las aves marinas hacen que las temporadas de reproducción exitosas sean especialmente importantes, dijo P. Dee Boersma, profesor de biología de la Universidad de Washington y director del Centro de Centinelas de Ecosistemas de la universidad.

"Lo que eso significa es que debemos ser más cautelosos y preocuparnos por los fallos reproductivos y cosas así para asegurarnos de que en los años buenos todos los que quieran tengan la oportunidad de reproducirse y de hacerlo bien", dijo Boersma.

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